Le nombre d'avogadro
Le soleil se couche sur le cap Sounion, en Grèce. Le nombre de gouttes d'eau dans la baie est déjà grand, mais il faudrait passer à l'échelle de la Méditerranée pour qu'il puisse être comparé au nombre d'Avogadro. En regard de ce chiffre, un 6 suivi de 23 zéros, même la descendance aussi nombreuse que les grains de sables de la plage promise à Abraham, reste toute petite.
G.EdelheitLa contrepartie de l'extrême petitesse des atomes est leur très grand nombre. Dans un centimètre cube d'eau, il y a autant d'atomes d'oxygène et d'hydrogène que de gouttelettes d'eau dans la Méditerranée. Visiter l'atome, c'est en quelque sorte passer de l'échelle de la Méditerranée à celle d'une goutte d'eau.
Cette « multitude » est reflétée par la valeur du nombre d'Avogadro. Ce nombre, qui représente le nombre de molécules dans 18 g d'eau, ou d’atomes dans 56 grammes de fer, vaut N = 6,022 1023 soit 602 mille milliards de milliards. Le nombre d'atomes présents dans le corps humain est environ 10 000 fois plus élevé. Il faut garder en mémoire ces multitudes faramineuses. Elles expliquent pourquoi, dans un corps radioactif, le nombre des noyaux qui se désintègrent à chaque instant est élevé alors que la proportion des noyaux qui subissent ces désintégrations reste infime.
